Originaire de Bruxelles, Alain Touwaide a débuté sa carrière académique à l'Université catholique de Louvain (UCL), où il a obtenu plusieurs diplômes en philologie classique et orientale, ainsi qu'un doctorat en 1981. Après une carrière florissante en Europe, il s'est expatrié aux États-Unis en 1999 pour poursuivre ses recherches à la Smithsonian Institution. Ce 6 sptembre 2024, il a reçu la prestigieuse médaille George Urdang, une récompense internationale décernée pour l'ensemble de ses contributions à l’histoire de la pharmacie et des sciences pharmaceutiques.
La médaille George Urdang est remise tous les deux ans par l'American Institute of the History of Pharmacy (AIHP) afin de reconnaître les réalisations exceptionnelles d'une personnalité ayant apporté une contribution majeure à l’histoire de la pharmacie. Ce prix, nommé en l'honneur du professeur George Urdang, pionnier de l’histoire de la pharmacie aux États-Unis et en Allemagne, incarne une reconnaissance internationale dans ce domaine. Le choix du Dr. Alain Touwaide a été annoncé l’année dernière par le directeur de l'AIHP, le Dr Lucas Richert, et la médaille lui a été remise par le Pr Gregory Higby-ex-directeur de l’AIHP et historien de la pharmacie reconnu internationalement, lors du 46e Congrès de la Société internationale d'histoire de la pharmacie comme de tradition, qui s'est tenu à Belgrade, en Serbie, du 4 au 7 septembre 2024.
Une carrière consacrée à l'histoire des sciences et des plantes médicinales
Alain Touwaide, actuellement directeur scientifique de l'Institut pour la préservation des traditions médicales (The Institute for the Preservation of Medical Traditions) , qu'il a fondé avec son épouse Emanuela Appetiti, a consacré plus de trois décennies à l'étude des plantes médicinales de l'Antiquité. Son approche unique combine des perspectives philologiques, historiques, botaniques et ethnopharmacologiques, ce qui lui a valu une reconnaissance mondiale dans le domaine de l’histoire des sciences.
Au fil des ans, ses recherches l’ont amené à travailler dans de nombreux pays, enseignant dans diverses universités en Belgique, en Espagne, en Italie et en France. En 1999 il a rejoint le département de botanique du Museum National d'histoire naturelle affilié à la Smithsonian Institution, où il a travaillé jusqu'en 2016. Il a également mené des projets novateurs, dont une subvention de quatre ans obtenue en 2005 du National Institutes of Health (NIH) pour une base de données numérique des plantes médicinales de l'Antiquité. Ce projet consistait à numériser, indexer et analyser des textes thérapeutiques en grec ancien dans leur langue originale et à les traduire, contribuant ainsi à la préservation et à la diffusion de ces connaissances ancestrales.
La sélection du Pr Dr Alain Touwaide pour la médaille George Urdang a été réalisée par un jury international composé de spécialistes de l’histoire de la pharmacie, tels que les docteurs Patrick Chiu, François Ledermann, Rima Apple, et Lucas Richert. Ils ont souligné l'ampleur et la profondeur de ses publications, ainsi que l’impact durable de ses recherches, qui s’étendent sur plusieurs siècles. Dans leur annonce, ils ont décrit son œuvre comme exemplaire des idéaux humanistes promus par George Urdang lui-même il y a 80 ans, un parallèle parfait avec la carrière riche et productive d'Alain Touwaide. Il fêtera ses 71 ans ce 19 septembre.
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