De oprichting van netwerken tussen ziekenhuisinstellingen en tussen betrokkenen van de verschillende zorglijnen vormt de kern van het hervormingsplan voor het ziekenhuislandschap (en de financiering ervan) van Maggie De Block, minister van Sociale Zaken en Volksgezondheid. Om proactief in te spelen op het hervormingsplan en aan te sluiten bij een strategie van een netwerk dat de patiënt ten goede komt, ondertekenden het AZ Maria Middelares (Gent), het O.L.V. van Lourdes (Waregem) en het AZ Groeninge (Kortrijk) op 15 juli 2015 de netwerkovereenkomst ‘E17’.

Volgens Christophe Mouton (algemeen directeur AZ Maria Middelares) is het doel van het netwerk ‘E17’ – genoemd naar de autosnelweg die Gent, Waregem en Kortrijk met elkaar verbindt – de patiënten “een gediversifieerd en geïntegreerd zorgaanbod” aan te bieden, met optimalisering van kwaliteit en efficiëntie door een bundeling van de kennis en de expertise. De netwerkvorming creëert meer kansen voor talrijke subspecialisaties in bepaalde niches van de gezondheidszorg, meer middelen om te investeren in dure of complexe technologie, en de gelegenheid om bepaalde technische competenties te ontwikkelen. Bovendien kan de nieuwe structuur, die nu al ongeveer 450 artsen telt, makkelijker artsen aantrekken in disciplines waar het artsenaanbod vrij beperkt is. 

Hoewel de partnerziekenhuizen ook vroeger al samenwerkten, verduidelijkt Jan Deleu (CEO, AZ Groeninge) dat het de bedoeling is om voortaan “de samenwerking verder te bestendigen met het uitzicht op de uitbouw van vele specialismen binnen het netwerk”. Daarbij wordt gewaakt over de kwaliteit van de zorgverlening en de veiligheid van de patiënten, maar ook over de keuzevrijheid. Als een patiënt naar zijn ‘vertrouwde ziekenhuis’ komt, kan hij, als zijn toestand dat toelaat en het medisch verantwoord is, worden doorverwezen naar een ander ziekenhuis van het netwerk. Richard Neirynck (algemeen directeur en gedelegeerd bestuurder van het O.L.V. van Lourdes) legt uit dat het de bedoeling is dat “de patiënten in hun vertrouwde ziekenhuis kunnen worden behandeld en tegelijk toegang krijgen tot de zorg van de partnerziekenhuizen”.

Concreet wordt de samenwerking per project uitgewerkt en kan ze verschillende vormen aannemen, zoals consultatie, uitwisseling van kennis en informatie maar ook van medewerkers. In die optiek zou de netwerkvorming van de instellingen de ziekenhuisartsen en het personeel van de E17-ziekenhuizen kansen tot doorgedreven specialisatie en ontwikkeling moeten bieden.

Wat het aanbod betreft, kan een ziekenhuis diensten aanbieden in de plaats van een ander ziekenhuis uit het netwerk (volgens een strategie van specialisatie), of net (volgens een strategie van delen) samen met de partnerinstellingen afdelingen beheren en ontwikkelen.

Het partnerschap strekt zich ook uit tot de ondersteunende diensten, met het doel schaalvoordeel te verwezenlijken dankzij de gemeenschappelijke aankoop van medische uitrusting en verbruiksgoederen, en efficiëntiewinst te boeken door gebruik te maken van gemeenschappelijke ICT-oplossingen.

Ten slotte zou de netwerkstrategie ook extra muros haar vruchten moeten afwerpen. De partnerziekenhuizen willen immers graag een actieve rol spelen in de samenwerking met behandelend artsen, vorming en bijscholing uitbouwen en artsen, patiënten en, meer algemeen, de gemeenschap aanmoedigen om deel te nemen aan de werking van de ziekenhuizen.