De Belgische Koninklijke delegatie bezocht de Afrigen-faciliteiten waar Univercells en Etherna de ontwikkeling van het eerste Afrikaanse mRNA Covid-19 vaccin zullen ondersteunen. De onderneming effende het pad voor de RNA-productieapparatuur en ontwikkelde een thermostabiel Covid-19-vaccin en -platform dat distributie over het hele continent naar zelfs de meest afgelegen plattelandsgemeenschappen mogelijk maakt.
De koning en de koningin werden vergezeld door vijf ministers van federale en regionale regeringen, alsook door een delegatie uit het bedrijfsleven, waaronder verschillende Belgische bedrijven. Het is de bedoeling de samenwerking en het partnerschap tussen beide landen verder te bespreken en zich onder meer te concentreren op het bedrijfsleven en ontwikkeling.
Wegens het sterke engagement van België en de Europese Unie om de regionale productieautonomie in de regio te ondersteunen, en het feit dat het mRNA Technology Transfer Programme in het epicentrum van deze wereldwijde inspanning staat, heeft de koninklijke delegatie er een punt van gemaakt om een bezoek aan Afrigen in haar verblijf op te nemen. Dit koninklijk bezoek vond plaats slechts één jaar na een bezoek van voormalig Belgisch minister van Ontwikkelingssamenwerking Meryame Kitir, die het bedrijf toen bezocht met Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur-generaal van de WHO, en viroloog Marc Van Ranst, op zoek naar een belangrijke partner om een octrooivrij betaalbaar vaccin tegen COVID-19 te ontwikkelen.
In december 2021 investeerde België 4 miljoen euro in het mRNA Technology Transfer Programme en in juni 2022 werd een overeenkomst ondertekend tussen Afrigen, Univercells Group en Etherna voor de ontwikkeling van een nieuw mRNA-vaccin.
Bij het bezoek van de O&O-faciliteiten legde Bernard Sagaert, interim Chief Executive Officer van Etherna, uit wat de bijdrage van Etherna’s technologieën voor het project betekent: "We zijn verheugd om met Univercells en Afrigen Biologics samen te werken aan dit belangrijke project. Wij bieden deskundige ondersteuning en knowhow op alle belangrijke gebieden van de ontwikkeling van mRNA-vaccins. De vaccins die hieruit voortvloeien, bewijzen de doeltreffendheid van onze geïntegreerde aanpak met behulp van onze unieke skills - van het optimaliseren van de RNA payload, via de formulering van de lipide nanodeeltjes tot het verbeteren van de thermostabiliteit voor massaproductie. Dit maakt opslag in gewone koelkasten mogelijk in plaats van in diepvriezers van -20 of -80°C. Dat is vooral een troef in regio’s met een laag of gemiddeld inkomen. Deze ontwikkeling zorgt dus voor aanzienlijk betere vooruitzichten om vaccins wereldwijd toegankelijker te maken."
In een volgende fase worden Quantoom's NtensifyTM midi systeem in Afrigen, en het gepatenteerde lipide van Etherna beschikbaar gesteld, waardoor Afrigen in staat zal zijn om de productie van mRNA geneesmiddelensubstantie en geneesmiddelproduct te repliceren volgens de processen van respectievelijk Quantoom en eTheRNA.
