Drie Vlaamse professoren krijgen vandaag van de AstraZeneca Foundation een onderscheiding voor hun wetenschappelijk onderzoek. Hun onderzoeken worden in de kijker gezet doordat ze "op termijn de gezondheid van iedereen zullen beïnvloeden", aldus Michel Goldman, voorzitter van AstraZeneca Foundation.

De AstraZeneca Foundation werd in 1993 opgericht in België om wetenschappelijk onderzoek in de geneeskunde te belonen. Ieder jaar reikt de stichting samen met het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) en zijn Franstalige tegenhanger Fonds de la Recherche Scientifique (FRS) een geldprijs van 25.000 euro uit aan wetenschappelijk onderzoek dat de medische wereld vooruithelpt. Om de twee jaar werkt de stichting samen met de Koninklijke Academie voor Geneeskunde van België (KAGB) om een geldprijs van 50.000 euro uit te reiken aan onderzoek dat bijdraagt aan ieders gezondheid. 

Professor Thomas Voets van de KULeuven werd door de KAGB uitgekozen voor zijn onderzoek naar hoe ons lichaam veranderingen in temperatuur en pijnprikkels detecteert.

Zijn onderzoek opent nieuwe pistes in de zoektocht naar behandelingsmethodes voor chronische pijn. "We hebben ontdekt dat één van de drie hittegevoelige ionenkanalen, TRPM3, overmatig reageert bij een ontsteking of een zenuwletsel. En het is deze overactiviteit die leidt tot chronische pijn. Tijdens ons onderzoek stelden we ook vast dat experimentele geneesmiddelen die de werking van TRPM3 afremmen, een sterk pijnstillende werking hadden bij dieren met een ontsteking of chronische pijn", legt Voets uit.

Professor Kris Laukens van de UAntwerpen doet onderzoek naar het menselijk immuunsysteem en waarom iedereen anders reageert op een besmetting met een virus.

Zijn onderzoek kan enerzijds nu al gebruikt worden om infectieziekten te begrijpen en vaccins te ontwikkelen, maar kan in de toekomst leiden tot gepersonaliseerde geneeskunde: "Mijn droom is dat we op een dag, met een simpele bloedafname, zullen kunnen evalueren waaraan een patiënt in het verleden werd blootgesteld, welke de lopende infecties zijn en zelfs in welke mate de persoon beschermd is tegen de ziekteverwekkende stoffen die hij of zij zal tegenkomen", vertelt professor Laukens.

De derde laureate is Liesbet Geris, professor aan de KULeuven en de Universiteit van Luik.

In haar onderzoek heeft ze nieuwe biomaterialen ontwikkeld die vervanging van ontbrekende botdelen mogelijk maken. "We hebben een speciale vorm ontwikkeld in het materiaal dat in botten zit, die makkelijk te printen is met een 3D-printer. De resultaten van dierenproeven toonden aan dat lichaamscellen meer aangetrokken zijn door dit nieuwe biomateriaal dat door het materiaal dat nu gebruikt wordt", legt Geris uit. 

Zowel Geris als Laukens worden voor hun onderzoek beloond met 25.000 euro. 

"Door de schijnwerpers van de Stichting op deze onderzoekers te richten, hopen we dat ze ook toegang zullen krijgen tot andere, veel grotere financieringsmiddelen, in het bijzonder die van de Europese Onderzoeksraad (ERC). Ons land is klein van formaat, maar levert wel een grootse bijdrage aan de ontwikkeling van medisch onderzoek door het talent van zijn wetenschappers", besluit Michel Goldman.