Het Amerikaanse ruimtevaartagenschap NASA heeft het huis voorgesteld waarin vier personen vanaf juni een jaar zullen wonen om het leven op Mars te simuleren. De deelnemers helpen zo een toekomstige missie naar de rode planeet voor te bereiden.

NASA zal tijdens de simulatie de prestaties en cognitieve capaciteiten van de deelnemers meten om zo beter te begrijpen welke hulpbronnen voorzien moeten worden tijdens een reis naar Mars, aldus NASA-verantwoordelijke Grace Douglas. Dat is cruciaal "gezien de zeer strenge gewichtslimieten tijdens de missies".

De Mars Dune Alpha ligt in het onderzoekscentrum van NASA in Houston, Texas. Het huis van 160 vierkante meter heeft onder meer een verticale boerderij om sla te laten groeien, een kamer voorbehouden voor medische procedures, een ontspanningsruimte en werkposten. 

Via een sas komen de bewoners terecht in een Marsomgeving. Op het rode zand bevinden zich een weerstation, een toestel om bakstenen te maken, een kleine serre en een loopband, waarop de valse astronauten, opgehangen aan riemen, zullen lopen. "We kunnen ze niet zes uur aan een stuk in rondjes laten lopen", aldus NASA-verantwoordelijke Suzanne Bell. De loopband zal fysieke activiteiten op Mars simuleren, maar ook het verzamelen van monsters en informatie en zelfs bouwactiviteiten.

Wie zal deelnemen aan de simulatie is nog niet bekend, al is het wel al geweten dat het geen astronauten zullen zijn. De vier zullen regelmatig onderworpen worden aan stresssituaties, zoals waterbeperkingen of materiële pannes.

Het huis werd gemaakt met een 3D-printer. "Dat is een van de technologieën die NASA onderzoekt om mogelijk habitats te bouwen op andere planeten of op de maan", aldus Douglas nog.

NASA bereidt een retourtrip naar Mars voor, maar het vertrek zal niet voor meteen zijn. De reis die verschillende jaren zal duren, zal volgens NASA-topman Bill Nelson pas aan het einde van het volgende decennium plaatsvinden.