Voor het eerst in de geschiedenis gaan de Britse verpleegkundigen landelijk staken voor een loonsverhoging. Dat heeft de vakbond Royal College of Nursing (RCN)  bekendgemaakt. "De staking zal naar verwachting voor het einde van het jaar beginnen", aldus de RCN in een verklaring. "Veel van de grootste ziekenhuizen in Engeland zullen door de actie worden getroffen", voegde de organisatie eraan toe.

De staking zal ziekenhuizen in de publieke sector treffen, waar een meerderheid van de verpleegkundigen voor de staking heeft gestemd, aldus de vakbond.

"De resultaten zijn duidelijk", aldus RCN-secretaris Pat Cullen in de verklaring. "De woede is omgezet in actie, onze leden hebben gezegd 'genoeg is genoeg'," voegde ze eraan toe. De vakbond stelt de arbeidsomstandigheden en het lage loon van verpleegkundigen aan de kaak.

Uit een recente analyse blijkt dat het salaris van een ervaren verpleegkundige sinds 2010 in reële termen met 20 procent is gedaald. De vakbond eist een loonsverhoging van 5 procent bovenop de inflatie, die meer dan 10 procent bedraagt.

De precieze aard van de staking is nog niet vastgesteld, maar het is waarschijnlijk dat patiënten, die al met recordwachtlijsten worden geconfronteerd, te maken zullen krijgen met verstoringen van operaties en afspraken.

"Deze actie is zowel voor de patiënten als voor de verpleegkundigen. De normen zijn zo laag geworden en we hebben veel steun van het publiek om ze te verhogen", aldus Cullen, die de regering opriep om volgende week in het kader van de begroting middelen vrij te maken.

Premier Rishi Sunak en minister van Financiën Jeremy Hunt worden al geconfronteerd met een gat van 50 miljard pond (56,7 miljard euro) in de overheidsfinanciën, maar hebben gezegd dat de gezondheidszorg een van hun prioriteiten is.

"Wij waarderen het harde werk en de toewijding van onze verpleegkundigen ten zeerste", zei een woordvoerder van premier Rishi Sunak woensdag tegen verslaggevers. De regering is voorstander van een "eerlijke" loonregeling met de RCN, voegde hij eraan toe. 

"Maar de eis voor een loonsverhoging zou 9 miljard pond  (10,2 miljard euro) kosten", vervolgde de woordvoerder. "In de huidige situatie is dit eenvoudigweg niet mogelijk", aldus de woordvoerder.