De sector van de chemie, kunststoffen en life sciences heeft een onverwacht goed jaar 2021 achter de rug. Hij kende de sterkste jobgroei van de voorbije twintig jaar, met zowat 1.900 extra banen erbij. Dat blijkt uit de economische jaarcijfers van sectorfederatie essenscia. Maar de oorlog in Oekraïne dreigt de economische relance teniet te doen, waarschuwt essenscia.

De tewerkstelling in de sector is in 2021 voor het achtste jaar op rij gestegen. Met 97.420 jobs zit de tewerkstelling op het hoogste niveau sinds 2001 en niet ver meer verwijderd van het historisch hoogtepunt van iets meer dan 100.000 banen. Volgens Yves Verschueren, managing director van essenscia, had de jobstijging vorig jaar overigens nog groter kunnen zijn als de sector "de nodige talenten had kunnen vinden in de opgedroogde arbeidsmarkt".

Ook de export (+33 procent), omzet (+22 procent) en investeringen (+17 procent) van de sector gingen er vorig jaar sterk op vooruit, maar de Russische inval in Oekraïne dreigt die economische relance teniet te doen, waarschuwt essenscia. "Exploderende energieprijzen, peperdure grondstoffen, ontsporende transportkosten en een torenhoge inflatie wegen bijzonder zwaar op de concurrentiekracht van de belangrijkste exportsector van de Belgische economie", klinkt het.

Exportkampioen

De sector verstevigde vorig jaar zijn koppositie als Belgisch exportkampioen. De chemie, kunststoffen en life sciences waren goed voor 37 procent van de Belgische export, waar dat in 2000 nog 23 procent was. Twee derde van de uitvoer van de sector gaat naar acht landen, met Duitsland op de eerste plaats. "De economische gezondheid van Duitsland is dan ook erg belangrijk voor ons land", zegt Verschueren. "Moeilijkheden daar zouden direct gevolgen hebben bij ons."

De sectoromzet steeg tot bijna 74 miljard euro, het hoogste niveau ooit, vooral aangedreven door prijsstijgingen. De omzetstijging was het grootst in de chemie (+32 procent), maar ook significant in kunststoffen (+17 procent) en farma (+7 procent).

Oekraïne

Dit jaar zullen de cijfers evenwel minder goed zijn. "De Oekraïne-crisis treft de sector zwaar. Doemscenario's waarbij geplande investeringen of aanwervingen uitgesteld worden en de industriële productie tijdelijk teruggeschroefd wordt, zijn niet langer ondenkbaar", luidt het.

"Dit is de derde crisis op rij, na de brexit en corona", zegt essenscia-voorzitter Hans Casier. "Ditmaal gaat het om een existentiële energiecrisis die de internationale concurrentiepositie van de sector erg verzwakt. De gasprijs in Europa is vele malen duurder dan in de Verenigde Staten, de inflatie in België ligt structureel hoger dan in de ons omringende landen. Niet alle extra kosten kunnen zomaar doorgerekend worden en we zien nu al een terugval in de vraag, want ook het consumentenvertrouwen is gekelderd."

De zware economische schok opvangen lukt volgens Yves Verschueren "enkel door aan de energiebevoorrading de hoogste politieke prioriteit te geven, de loonnormwet te behouden en alles uit de kast te halen om de concurrentiekracht van de industrie te vrijwaren".